De vernieuwde 'Elisabethzaal' 1 jaar open

Het mooiste feest van de afgelopen 2 jaar was wat mij betreft de heropening van wat de Antwerpenaar de ‘Elisabethzaal’ noemt, in november 2016. Ik heb nooit een meer feeëriek onthaal meegemaakt: het atrium vol elfachtige figuren, de sfeervolle verlichting, de imposante ruimte en de schitterende zaal die zowel akoestisch als visueel het neusje van de zalm is.

We zijn een jaar verder, een mooie aanleiding om es te gaan praten met Dries Herpoelaert, algemeen directeur van de Koninklijke Maatschappij voor Dierkunde (KMDA). Plaats van afspraak is een prachtige, historische zaal met zicht op de dierentuin en het Centraal Station, echt ‘a Room with a View’.

Een masterplan
Directeur Herpoelaert vertelt over het tienjarenplan waarvan de vernieuwde Koningin Elisabethzaal de eerste fase was. Intussen is sinds mei vorig jaar ook het nieuwe Flanders Meeting & Convention Center Antwerp (FMCCA) open, tussen het concertgedeelte en de dierentuin. Een groot deel van de renovatie van de ZOO is al achter de rug, van zowel de historische gebouwen als de tuin. Gebouwen en tuin zijn beschermd onroerend erfgoed dus daar komt heel wat bij kijken. Het inkomplein, de Skywalk, de Savanne en de Mensapenvallei zijn al opgeleverd. 

De combinatie ZOO, Elisabethzaal en congrescentrum is volgens directeur Herpoelaert een succesformule:
de drukst bezochte toeristische attractie, de meest moderne concertzaal en de meest prestigieuze faciliteiten voor congressen en seminaries liggen er naast één van de mooiste stations ter wereld. Buitenlandse congresgangers logeren in het hart van de historische stad en krijgen letterlijk ‘a Room with a ZOO’.

1 + 1 + 1 = klavertje 4
Tegelijk zijn het allemaal facetten van de ontstaansgeschiedenis van de dierentuin. Meneer Herpoelaert vertelt - en dat is nieuw voor mij – dat de stichters van de Zoo in 1843 van in het begin de bedoeling hadden om het educatieve (tentoonstellen van dieren), het wetenschappelijke (onderzoek), het mercantiele (netwerken) en het culturele te combineren. Zo is het huidige Antwerp Symphony Orchestra een nazaat van het Orkest van de ZOO uit 1873 dat eerst speelde in de kiosk van de dierentuin maar in 1879 onderdak kreeg in de 1ste Elisabethzaal.

De huidige constellatie is daar gewoon een vervolg van. Met groeiend succes blijkbaar. Het congrescentrum noteerde al 52 contracten voor meerdaagse en internationale congressen. Het verhaal wordt blijkbaar globaal goed verkocht, want het FMCCA viel enkele weken geleden nog in de prijzen met de prestigieuze onderscheiding:  ICCA Best Marketing Award 2017. Als dat geen mooi verjaardagscadeau is, want de Zoo viert dit jaar zijn 175ste verjaardag, proficiat!!!

Zoveel Antwerpse geschiedenis, zoveel Antwerpse toekomstmuziek.

Aantal georganiseerde activiteiten (status op 26/01/2018): 
24 congressen zijn ondertussen doorgegaan sinds de opening, waarvan 21 congressen plaatsvonden in 2017. 
Meer dan 500 events zijn doorgegaan in het Elisabeth Center Antwerp in 2017 (in het 1ste jaar ECA). 
Reeds 21 bevestigde congressen voor 2018 
Minimum 17.000 congresgangers in 2018 verwacht
De internationale associatiewereld komt naar het FMCCA, het Association World Congress (AWC) gaat door in het FMCCA in maart 2018.